La mezcla de agua dulce procedente de los ríos con el agua salada del océano libera altas cantidades de energía. La energía liberada al mezclar aguas con diferente salinidad no es fácilmente visible como un torrente violento de agua o un géiser de vapor caliente. Sin embargo, la energía está ahí y cualquiera que haya intentado separar la sal del agua del mar sabrá que se necesita gran cantidad de energía.
Cuando se pone una membrana semi-permeable (es decir, un membrana que retiene los iones de sal pero permite el paso del agua) entre dos tanques que contienen agua dulce y agua salda respectivamente, se observará un flujo neto de agua hacia el lado del agua salada. Si el tanque de agua salada tiene un volumen fijo la presión se incrementaría hasta un máximo teórico de 26 bares. Esta presión es equivalente a una columna de agua de unos
Presión osmótica retrasada (PRO), es el proceso por el cual la mezcla del agua dulce con el agua salada se lleva a cabo controlando la presión del lado del agua salada. A continuación se muestra un diagrama del proceso PRO
El agua dulce es introducida en la planta, donde esta entra en las membranas. En los módulos de membranas el agua dulce es transferida por ósmosis a través de las membranas dentro del agua de mar que se encuentra a presión. El proceso osmótico incrementa el flujo de agua a alta presión y esta es la principal transferencia de energía en la planta.
El agua de mar es bombeada desde el mar e introducida en la membranas, donde se diluye con el agua dulce que entra a través de las membranas
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